Rudy Gobert, deuxième Français élu meilleur défenseur d’une saison NBA

Le 25 juin 2018, lors de la cérémonie des NBA Awards au Barker Hanger à Santa Monica, ville côtière située à l’ouest du centre-ville de Los Angeles, Rudy Gobert a officiellement élu NBA Defensive Player of the Year (DPOY) à l’issue de la saison 2017-2018. Formé à Cholet, l’intérieur du Utah Jazz, cette saison-là, est devenu ainsi le deuxième Français de l’histoire à recevoir cette distinction individuelle après Joakim Noah (sacré lors de la saison 2013-2014 sous le maillot des Chicago Bulls).

Ce jour-là, Rudy Gobert, dans un costume rose, a devancé les deux autres finalistes de poids jouant à son poste : Joel Embiid (Philadelphie Sixers) et Anthony Davis (New Orléans Pelicans).

A l’issue de cette saison 2017-2018, “Gobzilla” l’a conclu avec un double-double de moyenne malgré que 55 matchs joués : 13,5 points, 10,7 rebonds 2,3 contres par match (soit la deuxième meilleure moyenne de la NBA dans cette catégorie statistique)

Grâce à un Defensive Rating de 97,7 (= l’estimation des points encaissés par son équipe sur 100 possessions lorsqu’il était sur le terrain), le natif de Saint-Quentin s’est hissé au sommet de la ligue et a cimenté son statut de meilleur défenseur de la NBA.

Cette saison-là a été tronqué en raison de pépins au genou, Gobert a manqué 27 matchs. Dans l’histoire de la Grande Ligue, il est très rare qu’un joueur loupe autant de rencontres et obtienne un trophée individuel majeur en fin de saison.

L’impact de Rudy Gobert a été capital dès qu’il a effectué son retour en janvier avec le Jazz. Alors que la franchise phare de Salt Lake City éprouvé des difficultés en son absence, son retour a métamorphosé Utah qui s’est installée comme la meilleure défense de toute la NBA sur la deuxième partie de saison. Utah terminera à la cinquième place de la Conférence Ouest (et décrochera son ticket pour les playoffs).

“Très touché lors de son discours de réception, Rudy Gobert avait dédié son trophée à sa mère restée en France : “Elle ne parle pas anglais, alors j’espère que vous allez mettre des sous-titres pour moi.”. Il n’a pas manqué de saluer la confiance que lui a accordé son coach de l’époque, Quin Snyder.

Ce trophée de fin juin en 2018 a été le point de départ de sa domination dans les raquettes des parquets NBA. Rudy Gobert a par la suite décroché le titre de DPOY à trois autres reprises (2019, 2021 et 2024), rejoignant ainsi les légendes Dikembe Mutombo et Ben Wallace à avoir remporté quatre trophées.