Playoffs 2000 : Reggie Miller, 34 points, s’est régalé au Madison Square Garden, les Pacers en finale NBA pour la première fois

Si proche de jouer les finales NBA les années précédentes (quatre revers, dont trois en sept matchs et une l’année dernière en six rencontres), Reggie Miller et les Pacers ont réussi à passer ce cap en battant les Knicks au match 6 de la finale de conférence Est au Madison Square Garden. Le 2 juin 2000, le shooteur d’Indiana a marqué 17 de ses 34 points dans le dernier quart-temps, offrant à la franchise d’Indianapolis une victoire 93-80. 

Avant de célébrer leur qualification pour la première fois de leur histoire, les Pacers ont vécu beaucoup de désillusions  au stade des finales de conférence Est en perdant des matchs 7. Indiana avait perdu des séries en sept manches contre les Knicks en 1994, puis le Magic d’Orlando en 1995. En 1998, ce sont les Chicago Bulls de Michael Jordan qui ont éliminé les Pacers au match 7. Cette fois-ci, sous l’impulsion de sa star, Reggie Miller a vaincu la malédiction. Le 11ème choix de la draft 1987 a fini à 10/19 aux shoots dont 5/7 à 3-points, 5 rebonds et 4 interceptions en quasiment 45 minutes de jeu. L’arrière s’est livré à un formidable duel face à Latrell Sprewell. L’ex-joueur des Warriors a brillé avec 32 points à 13/26 aux shoots dont 3/5  à 3-points, 5 rebonds et 3 passes.

“Un match 7 aurait représenté trop de pression pour nous. Ce soir, c’était notre match 7″, a déclaré Miller après cette victoire au match 6. L’ancien joueur de UCLA était investi par sa mission : faire gagner son équipe grâce à ses paniers. Sur le banc, il a demandé à l’entraîneur Larry Bird et à son meneur Mark Jackson de lui confier le ballon. “J’ai dit à Larry et à Mark de faire passer tous les systèmes par moi. Mark m’a dit de shooter à chaque fois, quoi qu’il arrive. Il fallait que j’aie le ballon entre les mains”. 

Après un troisième quart-temps catastrophique où les Pacers n’ont inscrit que 12 points — le plus faible total de l’histoire de la franchise en playoffs — et alors qu’ils étaient menés au début du quatrième, Miller a inversé la tendance. Effectuer des pas de recul derrière la ligne à 3 points action après action, Reggie Miller a réussit des paniers lointains malgré les défenseurs survoltés des Knicks.

Les Knicks ont succinctement pris l’avantage, mais les Pacers ont contrôlé cette rencontre en tenant le score. “Tant qu’on ne se laissait pas distancer de sept, huit ou neuf points, je savais qu’on pouvait gérer. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’on n’enclenche notre série“, a aussi fait savoir Miller.

Fait notable à ce moment-là de l’histoire de la NBA, sur les 32 joueurs de la NBA à avoir atteint la barre des 20 000 points, le sniper des Pacers était le seul à n’avoir jamais réussi à atteindre les Finales.

L’entraîneur des Knicks, Jeff Van Gundy, a rendu hommage au bourreau de toujours de la franchise de Big Apple : “C’est un immense joueur depuis très longtemps. Nous avons fait du plutôt bon travail sur lui pendant la majeure partie de la série. Mais ce match-là, il nous a un peu échappé. Il a su se libérer et il a rentré des tirs cruciaux, ce qui est tout à fait caractéristique de son talent”.

Champion de la conférence Est, à l’issue de cette victoire contre les Knicks, ce moment a été le plus marquant de l’histoire des Pacers en NBA — principalement parce qu’il les a propulsés en Finales pour la première fois de leur existence, mais aussi parce qu’il s’est déroulé au Madison Square Garden, salle très bruyante dans laquelle se sont passées tant de leurs plus grands moments de gloire et de désillusion en playoffs.

Sur cette finale de conférence Est, Reggie Miller a tourné en moyenne à 21,8 points à 42,9 % aux tirs et 43,6% à 3-points.

photo une (c) NBAE/Getty

Les 34 points de Reggie Miller en images