NCAA Finals 2006 : les Florida Gators jubilent avec Joakim Noah

2 avril 202229 mars 2022 Richard Sengmany Aucun commentaire Billy Donovan, Florida Gators, Joakim Noah, NCAA Finals 2006, RCA Dome, UCLA Bruins

Six ans après leur défaite en 2000, les Florida Gators ont goûté à la victoire finale en remportant le titre universitaire pour la première fois de son histoire en battant UCLA.

Dans cette équipe floridienne jouait un dénommé Joakim Noah, l’intérieur français et fils de l’ancien tennisman tricolore. C’est là-bas que le pivot français se fait repérer par les scouts NBA qui ont pu alors observé son travail rugueux dans la peinture.

Dans son histoire, Florida avait atteint au total 5 fois le Final Four. Avant de soulever le titre NCAA, Florida avait échoué auparavant 3 fois : 2 défaites en demi-finale (en 1994, défaite 70-65 face à Duke, puis en 2014, défaite 63-53 face à Connecticut). Elle a connu aussi une déconvenue en finale (en 2000, défaite 89-76 face à Michigan State).

Et c’est à Indianapolis au RCA Dome que Florida remporte son premier titre face à UCLA (qui disputait sa 13ème finale de son histoire), adversaire dans lequel on retrouve de futurs joueurs NBA (Luc Mbah A Moute, Ryan Hollins, Jordan Farmar, Arron Afflalo, et Darren Collison). Victoire de 16 points : 73-57.

Les hommes du cinq majeur floridien auront été les principaux artisans de cette victoire. Futur international en Equipe de France, Joakim Noah finit meilleur marqueur des Gators avec 16 points à 7/9 aux tirs et n’a pas été loin de frôler le double-double avec 9 prises aux rebonds, effectuant au passage 6 contres. Al Horford signe 14 points et 7 rebonds. Florida succède alors au Tar Heels de North Carolina, lauréat en 2005.

A l’issue de cette finale, le coach Billy Donovan (qui entrainera en NBA du côté du Thunder d’Oklahoma) ne masquait évidemment pas sa joie :

« Ces gars ont fait du bon boulot. Je leur ai dit avant le match que cette finale allait se réduire à ce dont nous avions parlé ensemble. Cela comprenait de la générosité, un travail d’équipe, des extra pass, avoir un nombre élevé de passes décisives, et ensuite être capable de défendre et de prendre les rebonds. Ils ont fait du bon boulot. Je suis heureux pour eux, l’université de Florida et tous les gens qui ont partagé cela. Je voudrais aussi féliciter UCLA. C’est une bonne équipe de basket. Nous avons battu une excellente équipe. Ils ont été bons défensivement. (source : gatorzone.com)

Quant à Joakim Noah, après match, il a littéralement explosé de bonheur pour son premier titre universitaire:

« C’est indescriptible. C’est le moment que j’ai jamais ressenti de toute ma vie. Tu travailles si dur pour ces moments. Ca en vaut la peine. Nous avons travaillé si dur comme une équipe. Tant de transpirations, de larmes, de sacrifices pour vivre des moments comme cela. Je suis si fier de mes coéquipiers, de mon coach, de ma famille qui était présente. C’est comme si tu étais dans les nuages. C’est pas seulement que tu te sentes bien. Ca sent bon. Ca a le gout du bon. Je n’arrive pas encore bien à décrire cela ». (source : gatorzone.com)

Au départ de la saison jusqu’à la finale de ce soir de 2006, Florida ne faisait pas office de favori pour gagner le tournoi final pouvait-on entendre de la part Taurean Green et de ses coéquipiers. L’arrière qui évoluera à Limoges et Villeurbanne en Pro A, l’avait rappelé :

« Nous, on l’a senti depuis le début de l’année. Nous n’avons obtenu de respect. Vous savez, l’équipe entière a eu juste un état d’esprit… ok. Nous savions ce que nous devions faire. Nous étions obligés de prouver quelque chose à tous ceux qui viennent voir nos matchs. Je pense juste que l’état d’esprit de notre équipe nous a forcé à jouer de la manière dont nous avons joué ». (Source : gatorzone.com)

Le lendemain de la victoire, une foule de 7000 personnes ont accueilli les champions floridiens et universitaires au Gainesville Raceway, situé dans l’Etat de Floride. Coach Donovan et joueurs en ont profité pour remercier les fans et supporters de la fac pour les avoir soutenus cette saison. Tandis que tous les observateurs prévoient le départ des principaux joueurs cadres des Gators vers la Draft 2006, tous décident de rempiler pour une saison supplémentaire et de se fixer un objectif commun : conserver leur premier sacre universitaire.

En saison régulière (2005-2006), Florida affichait un très beau bilan positif : 24 victoires et 6 défaites. Son parcours 2006 en phase finale :