NCAA Finals 2007 : le doublé des Florida Gators bien vagissants

C’est ce qu’on appelle un back-to-back exceptionnel en basket. Les Gators de Florida ont remporté successivement en 2007 le championnat NCAA pour la deuxième fois de suite. Et ce sous les ordres du coach Bill Donovan (à la tête de cette équipe depuis 1996). Détails

Depuis l’instauration du Final Four, Florida devient la troisième universitaire à remporter deux fois consécutivement le titre NCAA. Avant lui, UCLA l’avait aussi réussi à plusieurs reprises (dans les années 60 et 70). Et Duke a imité derrière en triomphant en 1992 et 1993.

Après avoir bien célébré leur premier titre universitaire en 2006, il fallait donc rechausser les baskets pour les Gators de Florida et ainsi entamer la saison 2006/2007. Ils font figure cette saison-là évidemment de favori avant le début des nouvelles hostilités sur les parquets universitaires. Pendant celle-ci, après avoir connu une série de défaites, Florida alignait 17 victoires de rang.

Contrairement à la première finale, le match des Gators en finale le 2 avril 2007 face à Ohio State a été plus indécis au Georgia Dome d’Atlanta et ses 51 000 spectateurs. Les Gators avaient en face d’eux de sacré clients dont un qui réussit actuellement une remarquable carrière en NBA : Mike Conley Jr (20 points et 6 passes dans cette finale).

Au côté du futur meneur titulaire des Memphis Grizzlies se trouvait un certain Greg Oden qui ce soir-là n’avait pas de problèmes de santé et a su démontrer tout l’étendue de son talent : double-double pour le pivot avec 25 points et 12 rebonds. Ohio comptait aussi dans leurs rangs deux américains qui évoluent actuellement en Pro A : David Lighty (Asvel) et Daequan Cook (Rouen).

Mais c’est Florida qui aura le dernier mot de la partie. Al Horford a été irréprochable dans la peinture signant lui aussi un double-double : 18 points et 12 rebonds. Les joueurs cadres ont apporté leur bonne aide : Taurean Green (16 points, 6 passes), Corey Brewer (13 points, 8 rebonds). Noah a été moins en verve que lors de la finale 2006 : 8 points et 3 rebonds.

Le coach Bill Donovan est devenu ainsi le troisième jeune entraineur (41 ans en 2007) à remporter deux titres NCAA. Bob Knight à Indiana et Phil Woolpert à San Francisco sont les deux premiers (tous deux à l’âge de 40 ans et à leur époque). Donovan a déclaré sur le site du New York Times : «  Je pense que j’ai eu assez de chance de pouvoir coacher un tel groupe de gars. Ils sont rentrés dans l’histoire en devenant l’une des plus grandes équipes de tous les temps »

Sur le site d’ESPN, il soulignait l’importance du collectif de son équipe :

« Je pense que cette équipe devrait faire partie d’une des meilleures de toute l’histoire du basket universitaire. Pas comme la plus douée et pas sur certains points précis mais parce qu’ils ont englobé le mot ‘équipe’ et ce que celui-ci signifiait ».

« Nous nous aimons tous et nous aimons tous jouer avec les uns pour les autres. Les gens ont fait des sacrifices énormes (en référence à la décision de faire une année de plus à Florida et de pas se présenter à la draft NBA). Ils sont tous revenus pour ceci et n’auraient pas été satisfaits sans cela », expliquait Taurean Green.

Thad Matta, le coach adverse d’Ohio State a reconnu la supériorité des Gators lors de cette finale :

« Je rangerais cette équipe dans la catégorie de celle qui est probablement faite pour gagner. Vous voyez que ces gars jouent beaucoup au basket depuis de nombreuses années». Et Mike Conley de s’incliner : « leurs joueurs clés sont montés d’un cran dans les grosses situations de jeu. C’est pourquoi ils sont une nouvelle fois champion ».

« On espère qu’on sera considéré comme une des meilleurs équipes universitaires de basket de tous les temps », annonce Corey Brewer, MOP de cette finale. Noah était heureux, lui qui est parti prendre dans ses bras ses parents : « Je n’oublierai jamais ces moments. Dans 20 ans, nous nous en souviendrons encore. Ces deux titres ont été deux aventures magnifiques ». « Ca sera dans le livre. Ca ne sera pas (marqué) n’importe où », pouvait-on lire également sur ESPN de la part du joueur français.

En saison régulière (2006-2007), Florida a affiché un très beau bilan positif : 26 victoires et 5 défaites. Le parcours 2007 en phase finale :

• Victoire face à Jackson State en 8e de finale régionale, 112-69
• Victoire face à Purdue en quart de finale régionale, 74-67
• Victoire face à Butler en demi-finale régionale (Sweet Sixteen), 65-57
• Victoire face à Oregon en finale régionale (Elite Eight), 85-77
• Victoire face à UCLA en demi-finale nationale, 76-66
• Victoire face à Ohio State en finale nationale, 84-75

En plus d’avoir gagné deux titres universitaires ensemble, l’autre point commun entre Joakim Noah, Al Horford, Corey Brewer et Taurean Green est d’être arrivée à l’université de Florida en même temps comme évoquait plus haut en début d’article: 2004.

Tous les quatre ont passé trois ans, renonçant ainsi à effectuer leur saison sénior. En 3 ans, la progression de ces quatre basketteurs est impressionnante. Ils sont devenus ainsi des joueurs majeurs de leur année freshman (1ere saison) à celle sophomore (2èe saison) et jusqu’en junior (3^ème saison).

Lors de ce double succès, et s’entendant à merveille sur et en dehors du terrain, le cinq majeur des Gators était composé des joueurs aux noms bien connus actuellement en Europe ou en NBA :

• L’ailier shooteur Corey Brewer: élu MOP (Most Outstanding Player = meilleur joueur du Final Four) du Final Four en 2006, passé par les Minnesota Timberwolves et surnommé le Drunken Dribbler (le dribbleur saoul)
• Le meneur actuel de l’Asvel Taurean Green
• L’ailier fort des Hawks d’Atlanta Al Horford
• Le pivot français des Chicago Bulls Joakim Noah: élu MOP (Most Outstanding Player) du Final Four en 2007
• L’arrière sans le doute le moins connu des quatre autres joueurs : Lee Humphrey

L’équipe de Florida à cette époque étaient surnommée « the 04s » (prononcé les « oh-fours ») car tous ont été recruté lors de l’année 2004.

Avec ces deux titres, forcément les jeunes joueurs floridiens pouvaient s’attendre à ce que la lumière soit braquée sur eux. Résultat, les recruteurs NBA sont indubitablement intéressés par leur profil. Lors de la draft 2007 qui suit leur deuxième victoire dans le championnat NCAA, trois joueurs se classent dans les 10 premières places : Al Horford (3^e), Corey Brewer (7^e) et Joakim  Noah (9^e).

Si les intérieurs jouent un rôle majeur dans leurs équipes respectives (à Atlanta et à Chicago), ça n’a pas toujours été le cas de Corey Brewer. Green ainsi que le sixième homme des Gators Chris Richard seront draftés au second tour la même année respectivement à la 52^e et 41^e place. Seul Humphrey ne sera pas drafté. Ces joueurs ont su unir leurs forces pour progresser dans le jeu et travailler tous ensemble. Et le début de la gloire commence lors de la saison 2005-2006.

Florida – Ohio State en intégralité