Promotion de la NBA à Tokyo : la double confrontation Phoenix-Utah en novembre 1990
Pour l’ouverture de la saison régulière 1990-1991, la NBA se délocalisait en Asie, au Japon plus précisément. A Tokyo, les fans japonais de basket pouvaient acheter leur ticket afin de voir deux équipes de la Conférence Ouest s’affronter : Phoenix et Utah.
Pour la première fois, un match de NBA se déroulait en dehors du sol nord-américain. Une grande première pour une ligue majeure du sport américain professionnel. Le 2 novembre 1990, les Phoenix Suns et le Utah Jazz avaient eu les honneurs de disputer une rencontre au Japon à la Tokyo Metropolitan Gymnasium. Il s’agissait pour ces deux équipes de leur premier match de la saison 1990-1991.
« Nous avons constaté une croissance considérable de l’intérêt pour le basketball et la NBA au Japon, et nous sommes ravis de pouvoir offrir ces matchs directement aux fans japonais », avait déclaré le commissaire de la NBA de l’époque, David Stern.
Les deux équipes présentes en terre japonaise figuraient parmi celles qui présentaient un bon bilan en saison régulière en 1989-1990.
Les Suns, qui ont réussi à vaincre les Lakers à vaincre les Lakers en playoffs en 1989 (devenant alors la première équipe de la Conférence Ouest à réaliser pareille performance depuis 1986) avaient remporté 54 matchs la saison dernière et terminé avec un bilan de 7 victoires-1 défaite lors de la pré-saison.
Utah affichait un bilan de 55 victoires et 27 défaites en 1989-1990 et avait été battu justement par les Suns au premier tour des playoffs : victoire 3-2 de Phoenix.
Outre leur obligations professionnelles et le décalage horaire difficile à gérer, les joueurs des deux franchises ont pu profiter de leur voyage. Le géant Mark Eaton a fouillé les magasins de vidéos de Tokyo pour rechercher son héros celluloïde préféré, un moine japonais aveugle qui sauve des demoiselles nommé Zatoichi.
Les Japonais ont payé 2 millions $ pour décrocher les deux matchs, dont 500,000 ont été remis aux équipes (250,000 $ étant le revenu moyen pour un match à domicile de la NBA). Le reste du budget étant consacré au voyage, à l’hôtel et à d’autres dépenses.
Devant 10 111 spectateurs dans la salle, c’est la franchise de l’Arizona qui domine largement celle de Salt Lake City (considéré comme l’équipe recevant à domicile). 23 points d’écart : 119 à 96. Kevin Johnson termine avec 29 points à 12/18 aux shoots et 5/5 aux lancers, 10 passes et 3 interceptions en 40 minutes. Tom Chambers l’a bien secondé avec 38 points (14/24 aux tirs et 10/13 aux lancers-francs), 10 rebonds, 3 passes, 2 ballons volés en 38 minutes.
En face, Utah a pu s’appuyer sur Karl Malone, auteur de 33 points, 10 rebonds et 4 passes en 41 minutes. Son acolyte John Stockton a fini avec un double-double également : 16 points, 12 passes.
Le lendemain, le 3 novembre 1990, Utah prenait sa revanche et remportait le deuxième match sur la plus petite des marges : 102-101. Infatigable, Karl Malone a encore lâché une belle ligne de stats : 29 points à 7/16 aux tirs et 14 rebonds, 3 passes. John Stockton score 15 points tout comme Thurl Bailey et 9 rebonds.
Côté Suns, bien que maladroit cette fois-ci (7/22) Kevin Johnson marque quand même 28 points bien aidés par les fautes adverses. Il se rend sur la ligne des lancers 17 fois pour en convertir 14 en points. Il ajoute 3 rebonds, 4 passes et 2 interceptions. Tom Chambers a été moins flamboyant et termine avec 19 points, 6 rebonds et 4 passes.
A plusieurs reprises, des matchs de saison régulière s’étaient déroulés au Japon :
- 6-7 novembre 1992 : Seattle-Houston à la Yokohama Arena à deux reprises
- 4-5 novembre 1994 : Portland – LA Clippers à la Yokohoma Arena à deux reprises
- 7 et 9 novembre 1996 : Orlando – New Jersey au Tokyo Dome à deux reprises
- 6-7 novembre 1999 : Minnesota – Sacramento au Tokyo Dome
Puis 4 ans plus tard, deux autres équipes NBA se rendaient au pays du soleil levant. Sonics et Clippers s’affrontaient en deux jours, les 30 et 31 octobre 2003. A la Saitama Super Arena, Seattle battait deux fois la franchise de Los Angeles : 109-100 et 124-105.
Phoenix – Utah du 2 novembre 1990 (1ère partie)
Phoenix – Utah du 2 novembre 1990 (2eme partie)
Tom Chambers en action lors du match Jazz-Suns
photo une (c) Getty
