Pau Gasol dans l’histoire en 2002 : premier européen sacré Rookie de l’année
Au terme de son excellente saison 2001-2002 sous le maillot des Memphis Grizzlies, Pau Gasol a remporté le trophée de Rookie of the Year (ROY) à l’issue de celle-ci, à l’âge de 21 ans. L’intérieur espagnol, né à Barcelone, est devenu le premier non-américain et donc le premier joueur européen à recevoir cette distinction individuelle.
Avant lui, Patrick Ewing (Jamaïque) ou Tim Duncan (Iles Vierges) avaient été nommé rookie de la saison. Or, ils avaient été formés dans le système universitaire américain (NCAA).
Elu rookie du mois de la Conférence Ouest à trois reprises (novembre, janvier et mars), Pau Gasol a récolté 117 voix sur 126 possibles de la part du panel de journalistes, frôlant l’unanimité, lors du vote final pour le trophée du ROY. Il devance largement le second, Richard Jefferson (New Jersey Nets), 3 voix. Gasol succède à Mike Miller, lauréat la saison précédente avec le Magic d’Orlando.
Sélectionné en 2001 en troisième position par les Atlanta Hawks, ses droits ont été sans plus tarder cédés aux Memphis Grizzlies (qui venaient tout juste de déménager de Vancouver à Memphis). Pour sa première saison dans la Grande Ligue, le pivot a tourné en moyenne à 17,6 points à 51,8%, 8,9 rebonds, 2,7 passes et 2,1 contres en participant à tous les matchs de la saison régulière, soit un total de 82.
En tant que rookie, il signe son meilleur match offensif le 5 avril 2002 avec 32 points lors d’une victoire face aux Rockets : 99-81. Le 7 mars 2002, il frôle le triple-double à 10 contres face aux Pacers : 23 points, 15 rebonds et 7 contres. Le 19 janvier 2002, contre le Magic, il signe sa meilleure perf aux rebonds avec 17 prises en plus de ses 26 points.
Malgré ses très bonnes aptitudes offensivement, les ours figurent parmi les bonnets d’âne de la NBA avec un bilan décevant : 23 victoires et 59 défaites.
“Je suis très fier d’être le premier joueur européen à remporter ce prix. C’est un honneur non seulement pour moi, mais aussi pour mon pays et pour tout le basket européen. Cela prouve que le niveau de jeu en Europe est excellent et que nous pouvons rivaliser avec les meilleurs dès notre arrivée”, a déclaré Gasol en conférence de presse.
Pour l’espagnol qui va devenir l’un des dominateurs dans les raquettes NBA plus tard affirmait qu’il n’avait aucune ambition personnelle lorsqu’il a débarquait sur la planète NBA : “Si on m’avait dit avant le début de la saison que je gagnerais le titre de Rookie de l’année, j’aurais eu du mal à le croire. Mon objectif était simplement de m’adapter, d’aider l’équipe et d’apprendre le jeu NBA.”
Pau Gasol évoluera six ans et demi avec les Grizzlies avant son transfert aux Lakers de Los Angeles. Il formera un duo d’enfer avec Kobe Bryant. Ensemble, ils remporteront deux titres de suite : 2009 et 2010.
photo une (c) Getty, NBA.com
Les highlights de Pau Gasol pour sa première saison NBA en images
