Eté 2019 : les Clippers recrutent Kawhi Leonard, l’ailier double champion NBA
Le 10 juillet 2019, le président des opérations de basket-ball des Clippers de Los Angeles Lawrence Frank annonce que Kawhi Leonard a signé un contrat avec la franchise californienne. Nouvelle aventure pour The Klaw après une saison réussie avec les Toronto Raptors et un deuxième titre NBA en carrière.
Kawhi Leonard a tourné en moyenne à 30,5 points, 9,1 rebonds et 3,9 passes pour l’équipe de l’Ontario lors de la saison dernière 2018-2019 en 24 matches de playoffs, ponctué par un titre de champion de la NBA et celui de MVP des Finales (remportées face aux Golden State Warriors de Stephen Curry). Au cours de la saison régulière 2018-2019, l’ailier All-Star et double meilleur défenseur de la NBA (2015 et 2016) a tourné en moyenne à 26,6 points, 7,3 rebonds et 3,3 passes décisives en 60 matchs joués.
Lors de cette annonce, aucun détail financier n’avait filtré. Or, selon le journaliste de la chaîne de télévision ESPN Adrian Wojnarowski, l’ancien ailier des Spurs avait paraphé un contrat de 4 ans pour un montant de 142 millions de dollars. Finalement, selon Shams Charania de The Athletic, Leonard signe pour 3 ans pour 103 millions de dollars avec une player option sur la troisième année.
N’ayant donc pas décidé de prolonger son aventure à Toronto, Sugar K a opté pour jouer dans sa ville de naissance et évoluer avec Paul George, transféré aux Clippers en provenance d’Oklahoma City.
Selon Doc Rivers, coach des Clippers, le 15ème choix de la draft 2011 avait posé ses conditions pour revêtir le maillot bleu et blanc des Clippers : le recrutement de l’ancien scoreur des Pacers.
Des discussions avaient eu lieu au domicile de l’ancien entraîneur des Boston Celtics chez lui à Santa Monica, en présence du joueur et du propriétaire des Clippers Steve Ballmer. « Je veux jouer pour toi », a déclaré l’ailier à Rivers en le pointant du doigt. Leonard s’est ensuite tourné vers Ballmer, pour lui dire : “Ballmer, j’adore ce que vous faites et ce que vous incarnez, mais votre équipe n’est pas assez bonne. Si vous ne changez pas votre équipe, je ne viens pas”.
Les Clippers ont alors présenté au double champion NBA une liste de joueurs qui pourraient renforcer la formation californienne. « C’était sans doute une erreur de notre part, mais on a eu de la chance, explique Doc Rivers. Quand il a vu le nom de Paul George, il a dit : ‘Je veux jouer avec lui’.” On lui a montré tous les autres, mais il ne voulait pas en entendre parler. Il est resté fixé sur Paul George”.
George était alors sous contrat avec le Thunder d’Oklahoma City.
Suite à ces échanges, Rivers a annoncé à ses dirigeants : « Il faut qu’on prenne Paul George. Je ne sais pas comment on va le faire, mais on doit le faire. On savait qu’Oklahoma City voulait disperser son équipe, c’était un avantage, révélait-t-il en septembre 2019. Mais on ne savait pas si on pouvait l’avoir”.
Les Clippers vont donc monter un trade pour récupérer Paul George. Ils y parviennent en proposant à OKC cinq premiers tour de draft, l’ailier italien Danilo Gallinari et le jeune meneur canadien Shai Gilgeous-Alexander, futur top scoreur de la NBA.
Kawhi Leonard jouera son premier match avec la tunique des Clippers le 22 octobre 2019 face aux Lakers de Lebron James. Il finit la rencontre avec 30 points et glane sa première victoire avec les Clipps lors de ce derby de L.A.
photo une (c) Ringo H.W. Chiu / Associated Press
