2 janvier 2000 : les premières étincelles du Miami Heat à l’American Airlines Arena
Le 2 janvier 2000, la franchise du Miami Heat avait les lumières braquées sur elle. Elle jouait son premier match dans sa nouvelle enceinte baptisée, l’American Airlines Arena, face à son ennemi floridien le Orlando Magic. Souvenirs.
Les joueurs de la franchise floridienne du Miami Heat foulaient donc pour la première fois son nouveau parquet, l’American Airlines Arena (la Triple A comme on l’appelera), inauguré le 29 décembre 1999, en lieu et place du vétuste Miami Arena. Il s’agit ici d’une opération de naming. Une entreprise accole ainsi son nom à une enceinte sportive. C’est le cas de la compagnie aérienne éponyme. Le naming est très répandue dans le sport nord-américain (Toyota Center, Staples Center). La salle a coûté 194 millions de dollars et ses concepteurs sont les architectes des entreprises Arquitectonica & Heinlein Schrock Stearns. Avant cette rencontre entre Heat et Magic, le premier événement qui s’était déroulée était un concert de la chanteuse Gloria Estefan.
UNE PREMIERE REUSSIE POUR MIAMI
Le 2 janvier 2000 se jouait le premier match NBA du nouveau siècle. Le Heat de Pat Riley avait accueilli ainsi son rival de Floride, le Orlando Magic de Doc Rivers (Tariq Abdul-Wahad, Darrell Armstrong, Monty Williams, John Amaechi, Ben Wallace) dans cette nouvelle salle capable d’accueillir 19 600 spectateurs en configuration basket. C’est John Amaechi, l’intérieur d’Orlando qui marquera le premier panier dans cette enceinte (10 points au total pour l’ancien de Cholet et de Limoges).
Miami avait battu le Magic 111-103 après prolongation. Mené de 10 points à 2:32 de la fin de la rencontre, c’est Alonzo Mourning qui redonnait l’espoir au Heat en égalisant à 96 partout en marquant un tir de 2 mètres et guider ses partenaires vers une prolongation. En overtime, grâce à l’ancien pivot des Hornets qui ajoute trois lancers francs suivi d’un tir à 3-points de Dan Majerle (13 points, 3/6 à 3-points, 6 rebonds et 4 interceptions), le Heat prend 6 points d’avance : 104 à 98. Orlando restait muet en attaque pendant quatre minutes, un moment dont a profité Miami pour dominer cette prolongation remportée sur le score de 15 à 7. Le Heat gagne leur 20ème match en 29 sorties
Avec 2 points uniquement à la mi-temps, Mourning terminait la partie avec 21 points malgré sa maladresse aux tirs (4/18) mais compensé par son bon pourcentage aux lancers-francs (13/17), 4 rebonds et 7 contres.
Jamal Mashburn, finit avec 22 points et 10 rebonds. En sortie de banc, Voshon Lenard score 24 points à 9/12 aux tirs dont 3/6 à 3-points.
L’ancien coach des Lakers, Pat Riley déclarait après le match : « C’est absolument un magnifique endroit. Et c’est une bonne victoire. Nous l’avons prise ». Du côté d’Orlando, Tariq Abdul-Wahad a planté 22 points finissant meilleur scoreur du Magic en plus de 9 rebonds et Armstrong, 16. Cette salle avait porté chance au Miami Heat qui a remporté 52 matchs sur 82 en saison régulière.
Par la suite, les pages d’histoire qui vont s’écrire pour le Heat seront belles. La franchise floridienne remportera trois titres NBA en 2006 (shaquille O’Neal, Dwyane Wade), 2012 et 2013 (Dwyane Wade, Lebron James, Chris Bosh)
