Red Auerbach, le coach légendaire des Boston Celtics (1950-1966)
Neuf titres en 10 saisons, c’est le bilan de Red Auerbach en tant que coach des Boston Celtics pendant les 16 années passées dans l’institution phare du Massachusetts.
Auerbach a commencé sa carrière de coaching du côté des Capitols de Washington pendant trois ans, avant de rejoindre les Tri-Cities Hawks (futur Atlanta Hawks) pour une saison. Walter Brown, propriétaire des Boston Celtics en difficulté à ce moment-là (le bilan est très décevant lors de la saison 1949-1950 : 22 victoires et 46 défaites), jette son dévolu sur Red Auerbach, de son vrai nom Arnold Jacob Auerbach, pour diriger l’équipe de Boston vers ce qui allait devenir la plus grande franchise des annales du basket-ball professionnel.
A la fin de sa sixième saison à la tête des Celtics, Auerbach modifie son équipe. Le 30 avril 1956, Boston transfère Ed Macauley et Cliff Hagan aux Hawks de St. Louis contre le deuxième choix du premier tour des Hawks. Avec cet échange réalisé, les Celtics choisissent à la draft 1956 le pivot Bill Russell.
Choix déterminant pour la suite de la franchise aux couleurs vertes et blanches. Boston deviendra alors la franchise la plus dominante de l’histoire du basket-ball professionnel et contribuera à faire naître la légende d’Auerbach et des Celtics.
Lors de la saison 1956-1957, les Celtics remportent le premier titre NBA de son histoire en battant les Hawks de St.Louis le 13 avril 1957 lors du match 7 décisif. Une rencontre incroyable soldée par une victoire des C’s après deux prolongations devant 13 909 spectateurs : 125 à 123. Ce premier championnat gagné coincide avec la très bonne première saison de Bill Russell dans la Grande Ligue : 13,3 points et 22,9 rebonds en 10 matchs de playoffs ; 14,7 points et 19,6 rebonds en 48 matchs de saison régulière.
Entre 1950 et 1966, Auerbach a mené les Celtics à neuf titres NBA, dont huit d’affilée de 1959 à 1966. Son bilan est reluisant en tant que head coach : 938 victoires et 479 défaites (66,2% de succès) en saison régulière et de 99 victoires et 69 défaites (58,9% de succès) en playoffs. Avant la saison 1966-1967, Auerbach annonce qu’il s’assoira plus sur le banc des Celtics. Il met un terme à sa carrière de coaching en gagnant un dernier titre le 28 avril 1966 face aux Los Angeles Lakers (4-3).
Comme souvent, Auerbach célébrait les titres en allumant un cigare.
Il occupe alors un nouveau rôle au sein de la franchise de Boston : General Manager. Bill Russell est nommé entraîneur de l’équipe première tout en poursuivant sa carrière de joueur.
En tant que GM, Auerbach remportera sept autres championnats NBA avec les Celtics pour un total de 16 titres remportés en 29 saisons (1968, 1969, 1974, 1976, 1981, 1984 et 1986), devenant alors l’un des dirigeants les plus titrés de l’histoire du sport professionnel nord-américain.
Après une période creuse au début des années 1970, Auerbach a reconstruit l’effectif, réalisant des transferts et sélectionnant des joueurs à la draft. Boston gagnera deux titres en trois ans : 1974 et 1976. A la fin des années 70, Auerbach décide de sélectionner Larry Bird en sixième position de la draft 1978. Le futur shooteur doit attendre un an pour fouler les parquets NBA, Auerbach est chanceux, cinq autres franchises NBA n’ont pas miser sur le jeune Bird, ailier de l’université d’Indiana State.
Les manoeuvres de Red Auerbach ne s’arrêtent pas là. En 1981, Boston décroche à nouveau le titre de NBA. Auerbach réalisé un nouvel échange qui va s’avérer payant : il envoie le premier et treizième choix de la draft 1981 à Golden State pour récupérer le pivot Robert Parish et le troisième choix de cette même draft. Boston choisira alors l’ailier fort Kevin McHale. Boston remportera deux autres titres en 1984 et 1986 grâce au super trio : Bird-Parish-Mchale en plus des recrues que sont Danny Ainge, Dennis Johnson et Bill Walton.
Auerbach est récompensé pour son travail et reconnu par ses pairs, recevant de nombreuses distinctions. En 1968, il a été intronisé au Basketball Hall of Fame à Springfield.
En outre, lorsque la NBA a choisi son équipe du “Silver Anniversary”, qui honore les meilleurs joueurs des 25 premières années de la ligue, Red Auerbach a été nommé comme entraîneur de cette équipe distinguée. En 1982, il a été élu au Washington Hall of Stars, un temple de la renommée qui regroupe des personnes de tous les sports.
Il a également été honoré en tant qu’entraîneur de l’année de la NBA en 1965. Ce trophée qu’il remporte porte désormais son nom. Il est élu aussi dirigeant de l’année de la NBA en 1980. Cette même année, il a été sélectionné par la PBWAA (The Professional Basketball Writers Association) pour faire partie de l’équipe du 35ème anniversaire de la NBA en tant que “plus grand entraîneur de l’histoire de la NBA”.
En 1985, le Red Auerbach Fund a été créé pour promouvoir les activités sportives, récréatives et de développement de la jeunesse à Boston et dans tout le Commonwealth du Massachusetts.
Le 4 janvier 1985 est une date symbolique dans l’histoire du sport à Boston. C’est ce jour-là que la famille des Celtics a rendu hommage à Auerbach en faisant retirer le numéro 2 en son honneur (ce chiffre est emblématique et représente la deuxième personne la plus influente dans l’histoire de cette franchise; le numéro 1 est dédié au fondateur de l’équipe, Walter Brown).
Le 20 septembre 1985, jour du 68ème anniversaire de Red Auerbach, une sculpture grandeur nature le représentant, a été dévoilée sur la place du marché historique de Faneuil Hall à Boston, l’idée étant que le public puisse rendre un hommage à cette légende du basket à Boston.
photo une (c) Sports Illustrated en avril 1965
Le dernier titre remporté par Red Auerbach en tant que coach des Celtics
