3 septembre 2008 : la naissance d’une franchise à Oklahoma City, le Thunder succède aux SuperSonics de Seattle

Après 41 années d’existence, les Seattle SuperSonics ont mis un terme à leur existence en septembre 2008. Le 3ème jour de cette année-là, la franchise phare de l’Etat de Washington a cédé sa place au Thunder d’Oklahoma City. OKC devenait alors la nouvelle équipe qui composait la Conférence Ouest et la division Nord-Ouest.

Exit donc les couleurs vertes et blanches des Sonics de Seattle, les fans de basket découvraient alors les couleurs bleues, oranges, jaunes et blanches du Thunder ainsi que le logo très moderne. Selon ESPN à l’époque, Clay Bennett, propriétaire de la franchise expliquait que le bleu représentait le drapeau de l’État de l’Oklahoma. Le jaune symbolisait le soleil, et la couleur rouge-orange le coucher de soleil.

Le surnom donné à cette équipe fait référence au “Tornado Alley”. Dans le détail, l'”allée des tornades” correspond aux grandes plaines du centre des États-Unis qui comprend le Texas, l’Oklahoma, le Nebraska et le Kansas. C’est dans ces zones américaines que se produisent fréquemment des tornades.

C’est donc durant l’année 2008 que la franchise de Seattle a été vendu à une société d’investissement de l’Oklahoma. Nouveau propriétaire de l’équipe, Clay Bennett annonce le changement de nom. Le déménagement est alors imminent, Oklahoma City, reconnaissable par sa culture de cow-boy, son capitole, ses puits de pétrole, voit accoler son nom à la NBA.

Après quatre ans d’existence dans la Grande Ligue, la jeune équipe fait sensation et atteint les finales NBA pour affronter le Miami Heat de Lebron James, Dywane Wade et Chris Bosh. Cette jeune équipe du Thunder est alors incarné par un duo d’attaque qui marquera l’histoire d’OKC : Kevin Durant et Russell Westbrook, futur roi du triple-double. Le tandem sera entouré d’un autre très fort attaquant, James Harden et d’un solide défenseur dans la peinture, le congolo-espagnol Serge Ibaka. RussWest et Ibaka sont draftés la même année, en 2008, respectivement à la 4ème et 24ème place. El Barbudo est sélectionné lors de la draft 2009 à la 3ème place.

Ensemble, le Thunder s’inclineraa 4-1 dans ces finales contre la franchise en feu de Miami.

Avant d’atteindre les finales NBA, OKC avait donc lancé sa première saison NBA en 2008-2009. Les débuts n’ont pas été glorieux. PJ Carlesimo, entraineur du début de saison, est viré au bout de 13 matchs. Sous ses ordres, l’ancien coach des Blazers et des Warriors ne gagne que un match sur ces 13 rencontres. Il est remplacé par Scott Brooks, ex-coach adjoint des Sonics, des Kings et des Nuggets. Brooks vit alors sa première expérience en tant que coach principal. Au terme de cette saison 2008-2009, il ne fera pas de miracle, l’équipe affiche un bilan de seulement 23 victoires et de 59 défaites, synonyme de 13ème place de la Conférence Ouest.

Brooks fait par la suite progresser les gamins d’OKC. C’est donc avec ses “game plan” que le coach va réussir à hisser la franchise vers les sommets jusqu’aux finales NBA de 2012.

L’histoire retiendra alors que le Thunder a joué son premier match NBA à domicile au Ford Center le 29 octobre 2008 face aux Milwaukee Bucks (Michael Redd, Andrew Bogut, Richard Jefferson, Charlie Villanueva, Luke Ridnour). OKC perd 98 à 87. Ce soir-là, Durant avait éprouvé des difficultés en attaque : 12 points à 5/14 aux tirs dont 0/3 à 3-points.

Le 2 novembre 2008, le Thunder gagne son premier match de son histoire. C’était face aux Timberwolves à domicile (Mike Miller, Al Jefferson). Kevin Durant, maladroit, finit à 18 points à 7/21.

Dans ce marasme, Kevin Durant finit meilleur scoreur du Thunder avec 25,3 points de moyenne à 47,6% de réussite aux tirs et 6,5 rebonds en 74 matchs. Russell Westbrook a joué tous les matchs et aligne en moyenne 15,3 points, 4,9 rebonds et 5,3 passes. Jeff Green, 20 ans, s’est montré aux yeux du grand public et des fans d’OKC, assurant sur le parquet avec en moyenne 16,5 points.

Avant que naît cette nouvelle équipe du Thunder, la ville d’Oklahoma City avait déja utilisé son nom en NBA. C’était en 2005,  suite aux dommages causés par l’ouragan Katrina cette année-là, la franchise de la Nouvelle-Orléans, surnommés les Hornets (ex Charlotte Hornets) avait provisoirement déménagé à Oklahoma City, où elle a passé deux saisons (2005-2006 et 2006-2007) officiellement connues sous le nom officiel de Hornets de La Nouvelle-Orléans/Oklahoma City (Chris Paul, David West ou encore J.R Smith aka Jean-René Smith faisait partie de l’effectif).

Le premier match NBA gagné par le Thunder