Rick Hughes, MVP étranger du championnat de France en 2003-2004 : l’ailier-fort a régalé les supporters de la SIG Strasbourg

Ayant joué 26 matchs NBA seulement avec les Dallas Mavericks, Rick Hughes ne fera pas long feu aux Etats-Unis. L’ailier-fort américain va s’expatrier en Europe notamment à Chypre, en Espagne et en France. Il réalise une saison extraordinaire en 2003-2004 lorsqu’il pose ses valises en Alsace du côté de Strasbourg. A 30 ans, grâce à son talent offensif, le natif de Cincinnati est élu MVP étranger du championnat de France grâce à ses 24,1 points sous le maillot strasbourgeois.

Après un passage en Bourgogne à la JDA Dijon (2002-2003), Rick Hughes est revenu en France au cours de la saison 2003-2004 après son expérience au Liban qui a tourné court (il évoluait avec le Riyadi Club de Beyrouth). Cette saison-là, il porte les couleurs de la SIG Strasbourg coaché par l’ancien entraineur de l’Equipe de France : Alain Weisz.

Avec le club alsacien, il remporte le titre de MVP étranger du championnat français grâce à ses 24,1 points en 26 matchs, évoluant au côté du meneur Keith Jennings, de l’ailier Crawford Palmer ou encore de l’intérieur français Thierry Rupert. Il succède à l’ailier-fort américain Rico Hill, joueur du Mans, lauréat lors de la saison 2002-2003.

Pas loin de terminer la saison avec un double-double de moyenne (8,73 rebonds par match), il devient à cet instant le quatrième joueur de Strasbourg à obtenir pareille distinction après  Bruno Hamm en 1994, Ahmadou Keita et Jarod Stevenson en 1999. Laurent Foirest est élu MVP français.

Le 6 décembre 2003, face à Besançon, il atteint pour la première fois la barre des 30 points en marquant 35 unités à 13/17 aux tirs et 9/12 aux lancers-francs. Avec 11 rebonds au compteur aussi, il termine la rencontre avec 39 d’éval. Victoire de la SIG 80 à 70, Hughes étant proche de marquer la moitié des points de son équipe.

Il fera encore mieux en termes d’évaluation avec 40 le 30 avril 2004 face à Bourg-en-Bresse. Hughes signe 29 points (12/16 aux tirs et 5/7 aux lancers-francs) et 15 rebonds. Malgré un nouveau bon match, Hughes et ses partenaires perdent la partie 100 à 94.

Grâce aux points de son ailier-fort américain, Strasbourg termine 7ème du championnat avec 20 victoires pour 14 défaites. Les joueurs strasbourgeois affrontaient Pau-Orthez au premier tour.

Mais la saison de la SIG s’arretera à ce stade de la compétition. Les Palois (Florent Piétrus, Laurent Foirest, Cyril Julian, Fréderic Fauthoux, Marc Salyers, Artur Drozdov) futur champion de France, battent Strasbourg à deux reprises. Le rendement de Rick Hughes sur ces deux matchs n’a pas été à la hauteur des prestations en saison régulière. L’ailier-fort ne marque que 9 points dans la première manche (défaite 84-72). Il fait mieux dans la seconde avec 14 points (défaite 89-78).

Rick Hughes n’évoluera qu’une saison en Alsace et poursuivra son tour des clubs. Il signe pour la saison 2004-2005 au Teramo Basket, club italien évoluant en première division.

Le match à 40 d’éval de Rick Hughes