Euroligue 1999 : le trophée dans les mains du Zalgiris Kaunas, le basket lituanien triomphe
Le 22 avril 1999, le club du Zalgiris Kaunas est devenu le premier club lituanien à soulever le trophée de l’Euroligue. Une victoire acquise à Munich dans la salle de l’Olympiahalle face à la Virtus Bologne.
Les hommes du coach Jonas Kazlauskas ont déroulé leur basket face à la formation italienne complètement étouffé par les attaques de Kaunas. Le Zalgiris menait à la mi-temps de 15 unités : 45-30.
Bologne s’est transfiguré en deuxième-mi temps et a un peu plus inquiéter Kaunas. Mais cela n’a pas suffit pour passer devant au tableau d’affichage. Coup de sifflet final après 40 minutes de jeu effectif, Kaunas écrit là sa plus belle page d’histoire dans le basket européen. Il soulève son premier titre en Euroligue ce soir d’avril 1999 après le sacre en Eurocoupe en 1998.
Kaunas repart avec la victoire sur le score de 82-74 malgré les 27 points d’Antoine Rigaudeau dans les rangs de la Virtus Bologne. Deux titres majeurs sur la scène européenne en deux ans en plus des titres nationaux, quoi de plus beau pour Kaunas qui asseoit sa domination à la fin des années 90. Le travail a porté ses fruits mois après mois chez le champion de Lituanie.
Au terme de cette finale, Tyus Edney, ancien joueur NBA passé par les Kings de Sacramento, est élu MVP du Final Four et savoure cette victoire finale en Euroligue. Face à la Virtus, l’ex-meneur des Bruins de UCLA en NCAA, réalisa un match complet : 14 points à 6/9 aux tirs, 6 rebonds et 6 passes. En 22 matchs d’Euroligue sur cette saison 1998-1999, il délivre en moyenne 12,5 points, 2,6 rebonds et 6,1 passes.
Saulius Stombergas, ex-joueur de Kaunas est revenu sur cette belle saison en Euroligue en saluant le travail fourni par Edney, son meneur titulaire en 1999 : « Evidemment, nous avons eu assez de chance d’avoir Tyus Edney. Il pouvait éliminer n’importe quel joueur adverse en utilisant sa rapidité et ses parfaites qualités techniques. Il était très important dans le jeu collectif également et spécialement dans le Final Four. Tyus a mérité ce titre de MVP qu’il l’a récompensé à Munich. En même temps, il n’a pas eu tendance à éclipser ses coéquipiers ».
Dans une interview accordée à basketinside.com en avril 2012, Edney affirmait qu’il était fier d’avoir joué en Europe et qu’il garde de bons souvenirs : « L’Euroligue est mon second championnat préféré car nous avons surmonté toutes les difficultés et personne s’attendait à ce qu’on gagne ».
Après cette saison passée à Kaunas, Tyus Edney quittera la Lituanie pour rejoindre l’Italie et le Benetton Trevise. Et dire que son arrivée à Kaunas s’est jouée sur un coup de fil et une discussion avec son ami et ancien partenaire d’UCLA : George Zidek. Edney avait ainsi pris la bonne décision de quitter la NBA pour vivre une première expérience à l’étranger.
La finale de l’Euroligue 1999 Zalgiris Kaunas – Virtus Bologne
