Scottie Pippen, son évolution à l’université de Central Arkansas (1983-1987)

Avant de remporter six titres avec les Chicago Bulls, Scottie Pippen a passé du temps sur les parquets universitaires. Il a été recruté par l’équipe de Central Arkansas, surnommée les Bears avec laquelle il a joué pendant quatre saisons entre 1983 et 1987. 

Natif de Hamburg, petite bourgade dans l’Etat d’Arkansas, Scottie Pippen joue au basket pour l’équipe de cette ville éponyme au lycée. Malgré ses bonnes performances en high school, l’ancien ailier des Bulls ne reçoit aucune bourse d’études.

N’ayant pas pléthore d’offres et souhaitant continuer jouer au basket-ball après le lycée, Pippen accepte l’offre de Don Dyer, le coach de l’université de Central Arkansas (UCA). Il s’agit d’une grande institution américaine, située dans le comté de Faulkner, dans l’Arkansas, au sud des États-Unis bordant le Mississippi. Les Bears ne figurent pas dans le célèbre championnat NCAA, UCA n’a pas le même standing que des facs aussi clinquantes comme UCLA, North Carolina, Duke ou encore Kentucky.

UCA fait partie du championnat NAIA (National Association of Intercollegiate Athletics), une sorte de deuxième division du championnat universitaire américain de basket.

Selon Frankie Frisco, rédacteur de pour le média Arkansas Democrat-Gazette et ancien manager de l’équipe de l’université de Central Arkansas entre 1985 à 1990, “le coach de lycée de Pippen a joué un rôle prépondérant dans l’arrivée de Scottie à UCA”.

En 1983, son entraîneur au lycée de Hamburg, Donald Wayne a parlé à Don Dyer demandant à ce dernier d’observer Pippen qui mesurait cette année-là 1m85. Dyer connaissait bien Wayne puisque le premier a coaché le second à Henderson State.

Pip se rend dans cette université publique située à Conway. Comme attendu, il ne fait pas partie de l’équipe première des Bears mais la cotoie en tant que manager, un poste que Dyer à donc proposer à Pippen. “Nous nous sommes dit que nous allions l’engager en tant que manager et le laisser prendre ses marques. Il était comme un jeune poulain, il avait besoin de temps pour grandir”, expliquait Dyer pour le média Washington Post en 1987.

Constatant que plusieurs membres quittent le groupe, Pippen convainc son entraîneur de lui accorder l’une des bourses. A 18 ans, Pippen finit par intégrer le roster et jouer dans l’équipe lors de sa première année (1983-1987). En tant que remplaçant, il porte enfin les couleurs mauves et blanches de UCA. Scorant que 4,3 points par match en moyenne sur 20 matchs joués, il impressionne tout de même le staff de UCA par sa passion, ses efforts et sa combativité.

Don Dyer estime que le jeune Pippen avait besoin d’un peu de temps pour se développer et renforcer le haut de son corps.

Pippen s’est ensuite métamorphosé au terme de sa deuxième saison avec Central Arkansas (1984-1985).

L’ex-ailier en NBA fait alors parler sa vitesse, ses qualités athlétiques et montre qu’il a les compétences d’un arrière combinées à la taille d’un ailier d’un bon niveau universitaire. Capable de défendre sur les cinq postes au basket, la progression de Pippen est saisissante. Son rôle au sein de UCA et son impact a bien changé. Il n’est plus un joueur de banc et a endossé le rôle de meilleur joueur des Bears. Au cours de sa deuxième année, il est le meilleur marqueur et rebondeur de UCA. Il flirte avec le double-double de moyenne en 19 matchs : 18,5 points et 9,2 rebonds, 56,4% de réussite aux tirs.

Lors de son année junior (troisième année : 1985-1986), les choses vont dans le bon sens pour Scottie Pippen. Il confirme son nouveau statut au sein des Bears. Jouant 29 matchs cette saison-là, le furur sextuple champion NBA avec les Bulls Pippen termine à nouveau meilleur marqueur et rebondeur de UCA. Il signe des moyennes de 19,8 points, 9,8 rebonds, 3,5 passes. Cette année-là, Pippen avait été nommé dans la meilleure équipe du championnat NAIA.

Lors de son année senior (quatrième année : 1986-1987), ses moyennes stats s’améliorent. Il marque plus de points (23,6), prend 10 rebonds délivre 4,3 passes décisives et intercepte 3,1 ballions. Ses pourcentages dans les différents secteurs d’attaque sont excellents : 59,2 % aux tirs, 71,9% aux lancers francs et 57,5% à trois points. Il figure encore dans la meilleure équipe du championnat NAIA.

Achevant sa dernière année à l’université de Central Arkansas, Pippen avait une chance d’intégrer la NBA. Or, personne ne prête vraiment attention aux équipes universitaires de la NAIA. Mais les prestations de Pippen suscitent un intérêt.

La seule franchise NBA à lorgner sur Pippen était les Chicago Bulls. En 1987, la franchise de l’Illinois disposait du choix n°8 dans la draft de cette année. Choisissant le pivot haïtien Olden Polynice, les Bulls l’échangent à Seattle pour récupérer Scottie Pippen, sélectionné lui en cinquième position par les SuperSonics.

Double champion olympique (1992 et 1996), joueur All-Star à 7 reprises, Scottie Pippen est honoré par les Bears de Central Arkansas en janvier 2010. Son numéro 33 avait été retiré. “Pour moi, le fait de voir son numéro retiré est le plus grand accomplissement. Il n’y a pas de reconnaissance plus importante que celle que vous pouvez recevoir d’une organisation ou d’une école. Qu’il s’agisse de mes quatre années à Central Arkansas ou de toutes mes saisons avec les Bulls à Chicago, c’est un signe de respect pour ce que j’ai fait. Les récompenses et les distinctions défensives mises à part, le fait de voir son maillot retiré vous place dans une position où vous serez connu pour toujours”, expliquait le natif de Hamburg, ce soir de janvier.

“Je me souviendrai toujours avec émotion de mes années d’université. Personne ne savait à l’époque ce que j’étais capable de faire ou ce que mon avenir me réservait”, ajoutait l’un des meilleurs défenseurs de la NBA dans les années 1990.

11 ans plus tard, UCA l’a à nouveau honoré en renommant son parquet à son nom : le Farris Center devenait alors désormais le Scottie Pippen Court.

Très touché par le geste de son ancienne fac, et ovationné, Pippen avait été submergé par l’émotion en 2021, une année difficile pour l’ancien ailier de Chicago : “Merci. C’est dur pour moi. Je veux remercier mes coachs, coach Dyer, qui nous a quittés il y a quelques semaines. Je veux remercier coach (Arch) Jones. Je veux aussi remercier mon coach en High School, Donald Wayne, qui m’a donné cette opportunité de rencontrer coach Dyer. Faire partie de l’université de Central Arkansas a été un rêve pour moi. L’université m’a donné cette opportunité, j’en ai tiré le meilleur, et tous les jours…. Je suis reconnaissant de la chance que j’ai eue, d’avoir eu autant de supers coéquipiers, d’avoir pu rencontrer autant de bonnes personnes. L’université de Central Arkansas a été un guide dans ma vie, c’est ma famille. Merci”.

En 2021, Pippen a perdu un de ses fils Antron et appris le décès de son ancien coach du UCA, Don Dyer.

photo une (c) Getty Images

Les années de Scottie Pippen à Central Arkansas