NCAA : March Madness, 3 semaines de folie, 68 équipes, 1 seul vainqueur – le mode d’emploi sur son fonctionnement

La March Madness (littéralement la “Folie de Mars”) est le tournoi de basketball universitaire masculin et féminin le plus populaire aux Etats-Unis. Organisé par la NCAA (National Collegiate Athletic Association), il détermine chaque année le champion national. C’est un événement sportif grandiose qui envahit presque le pays pendant une période de trois semaines, souvent plus suivi que certains playoffs (séries éliminatoires) de ligues professionnelles américaines (NBA, NHL, MLB). A titre de comparaison, c’est l’équivalent de la Coupe de France en football, un tournoi ou le petit poucet (club amateur) élimine un club de Ligue 1 ou de Ligue 2.  Brackets, buzzer-beaters et larmes de joie et de tristesse : bienvenue dans la folie de la March Madness. »

Le format “Mort Subite”

Contrairement à la NBA où les franchises s’affrontent au meilleur des sept matchs, les matchs de ce tournoi universitaire se jouent en un manche sèche. Les 40 minutes d’affrontement entre deux universités se concluent alors par une qualification ou une élimination directe. 68 équipes sont sur les starting blocks . En cas de défaite, la saison universitaire est achevée. Ce format en un match gagnant créent alors une tension palpable, dramatique, euphorique où chaque seconde de la rencontre compte.

David contre Goliath (Les “Cinderella Stories”)

Le tournoi mélange les immenses universités (comme Duke, Kentucky, Kansas, North Carolina) avec de petites facultés méconnues. Chaque année, une “petite” fac crée la sensation, frappe un grand coup en éliminant un favori. On appelle ces équipes des “Cinderellas” (Cendrillons).

La culture des “Brackets”

C’est l’aspect le plus social de ce tournoi universitaire. Des millions d’Américains (du simple fan au Président des États-Unis) remplissent un tableau de pronostics (le Bracket) avant le démarrage des matchs de la March Madness.

A savoir : la probabilité de remplir un tableau parfait (prédire les victoires de tous les matchs) est d’environ 1 sur 9 quintillions (9x 10 puissance 18). Personne n’y est jamais parvenu.

Le Final Four

En avançant dans le tournoi, quatre universités sortent du lot et se hissent au Final Four. Il s’agit du dernier carré de la compétition. Les quatre dernières équipes se retrouvent dans un immense stade de football américain (souvent devant plus de 70 000 spectateurs) pour les demi-finales et la finale sur un seul week-end.

Les étapes du tournoi

Le calendrier est millimétré et suit des appellations devenues mythiques :

1. Selection Sunday : Le dimanche où le comité dévoile les 68 équipes sélectionnées.

2. Sweet Sixteen : Les huitièmes de finale.

3. Elite Eight : Les quarts de finale.

4. Final Four : Le dernier carré.

 Comment sont choisies les 68 universités participantes ?

La sélection des 68 équipes est un processus fascinant qui mélange mérite sportif pur et analyse statistique pointue. Tout se joue lors du “Selection Sunday” (le dimanche précédant le tournoi), où un comité de 12 experts dévoile le tableau final.

Il existe alors deux voies pour obtenir son sésame à la March Madness :

          – Les Qualifications Automatiques (31 billets)

C’est la voie la plus directe. Chaque conférence (il y en a 31 en Division I) organise son propre tournoi à la fin de la saison régulière. Le vainqueur du tournoi de conférence reçoit une invitation automatique. Cela permet à de “petites” universités de participer, même si leur saison régulière a été moyenne. C’est l’essence même de la “Madness” : un outsider peut gagner son championnat et voler la place d’un géant.

La liste de ces 31 conférences :

• ACC (Atlantic Coast Conference)

• Big 10 (Big Ten Conference)

• Big 12 (Big Twelve Conference)

• Big East (Big East Conference)

• SEC (Southeastern Conference)

• American (American Athletic Conference)

• Atlantic 10 (A-10)

• Mountain West (MWC)

• West Coast (WCC) – La conférence de Gonzaga.

• Missouri Valley (MVC)

• America East

• ASUN (Atlantic Sun)

• Big Sky

• Big South

• Big West

• CAA (Coastal Athletic Association)

• CUSA (Conference USA)

• Horizon League

• Ivy League – La seule conférence sans tournoi final jusqu’en 2017.

• MAAC (Metro Atlantic Athletic)

• MAC (Mid-American)

• MEAC (Mid-Eastern Athletic)

• NEC (Northeast)

• Ohio Valley (OVC)

• Patriot League

• Southern (SoCon)

• Southland

• SWAC (Southwestern Athletic)

• Summit League

• Sun Belt

• WAC (Western Athletic)

A savoir : Suite aux grands mouvements de “réalignement” des dernières années, la conférence historique Pac-12 a quasiment disparu, ses membres ayant rejoint la Big 10, la Big 12 ou l’ACC.

          – Les Invitations “At-Large” (37 billets)

Ce sont les places les plus disputées. Le comité de sélection choisit les 37 meilleures équipes restantes parmi celles qui n’ont pas gagné leur tournoi de conférence. Pour trancher, ils utilisent des outils sophistiqués :

• Le NET (NCAA Evaluation Tool) : C’est l’algorithme principal. Il ne regarde pas seulement si vous gagnez, mais comment vous gagnez (efficacité offensive/défensive, qualité de l’adversaire, lieu du match).

• Le Système des Quadrants : Les matchs sont classés de 1 à 4.

  • Quadrant 1 : succès contre une top équipe (surtout à l’extérieur). C’est le “Graal” pour un CV.

  • Quadrant 4 : match disputé contre une équipe faible. Une défaite ici est souvent éliminatoire pour une invitation.

• La “Bubble” (La Bulle) : c’est le terme utilisé pour les équipes qui sont à la limite d’être sélectionnées ou éliminées. Les derniers jours avant le tournoi sont une torture nerveuse pour ces programmes.

Le barrage : le First Four

Le First Four a été instauré pour faire passer le nombre d’équipes de 64 à 68, tout en gardant un tableau principal propre et symétrique.

Voici comment ces 4 matchs de barrage fonctionnent (ils se jouent généralement le mardi et le mercredi soir précédant le premier tour officiel) :

Le comité sélectionne deux types d’équipes très différents pour ces matchs couperets :

• Les deux plus petites têtes de série (N°16) : Ce sont les quatre champions de “petites” conférences les moins bien classés par le comité. Ils s’affrontent pour avoir le droit de défier une tête de série N°1 au premier tour.

• Les quatre dernières équipes “At-Large” (N°11 ou N°12) : Ce sont les équipes qui ont failli ne pas être invitées (la fameuse “bulle”). Le comité les fait s’affronter pour prouver qu’elles méritent leur place dans le grand tableau.

L’enjeu : “Win and You’re In”

Le vainqueur de chaque match intègre officiellement le tableau des 64 équipes. Le perdant rentre chez lui après seulement 40 minutes de jeu. C’est brutal, mais cela offre une exposition médiatique énorme à ces programmes, car ce sont les seuls matchs diffusés ces soirs-là.

L’exploit de la fac de VCU

Il ne faut surtout pas sous-estimer ces équipes ! Comme elles ont déjà gagné un match de haute pression, elles arrivent au premier tour avec un avantage psychologique et un rythme que les têtes de série n’ont pas encore.

L’exemple légendaire (2011) : l’université de VCU (Virginia Commonwealth) a commencé dans le First Four. Non seulement ils ont gagné leur barrage, mais ils ont enchaîné les victoires jusqu’à atteindre le Final Four ! Ils ont prouvé qu’une équipe partant de la 68ème place pouvait presque gagner le titre.

A savoir : tous les matchs du First Four se jouent traditionnellement dans la même ville chaque année : Dayton, Ohio. C’est devenu le pèlerinage officiel pour lancer la quinzaine de la March Madness.

La répartition des 68 équipes dans le tableau

Une fois que les 68 équipes sont sélectionnées, le comité de sélection doit les placer dans un tableau (le fameux Bracket) de façon à ce que les meilleures facultés américaines soient récompensées par un parcours théoriquement “plus facile”.

Voici comment se passe la répartition :

         – la division en 4 régions

Le tableau est divisé en quatre zones géographiques (par exemple : East, West, South, et Midwest).

Chaque région contient 16 équipes (après que les matchs du First Four ont été joués).

Le vainqueur de chaque région se qualifie pour le Final Four.

          – le système de “Seeding” (têtes de série)

Dans chaque région, les équipes sont classées de la n°1 (la meilleure) à la n°16 (la moins bien classée).

Les têtes de série n°1 : Ce sont les 4 meilleures équipes du pays selon le comité. Elles sont placées chacune dans une région différente.

Les têtes de série n°2 : Les 4 suivantes, et ainsi de suite jusqu’à 16.

          – la logique des affrontements : la pyramide

Le tableau est conçu pour que les favoris ne se rencontrent pas tout de suite. Au premier tour, les matchs sont répartis ainsi :

• Le n°1 joue contre le n°16 (match historiquement très déséquilibré).

• Le n°2 joue contre le n°15.

• Le n°8 joue contre le n°9 (le match le plus serré sur le papier).

L’objectif : si toutes les têtes de série l’emportent, on se retrouve avec les quatre n°1 au Final Four. Mais comme c’est la “Madness” et que les surprises se produisent, cela n’arrive quasiment jamais.

          – les contraintes du Comité

Le placement n’est pas totalement aléatoire. Le comité doit respecter des règles strictes :

• Eviter les répétitions : deux équipes d’une même conférence ne peuvent pas se rencontrer avant les quarts de finale régionaux (Sweet 16).

• La géographie : le comité essaie de placer les têtes de série les mieux classées (n°1 et n°2) le plus près possible de leur campus pour favoriser leurs fans, mais cela dépend des places disponibles dans les salles hôtes.

photo une (c) image généré par Gemini